RNA（Ribonucleic acid 的缩写, 译称核糖核酸）是存在于细胞生物的遗传讯息中间载体，并参与蛋白质合成；还参与基因表达调控。RNA普遍存在于动物、植物、微生物及某些病毒和噬菌体内。对一部分病毒而言，RNA是其唯一的遗传讯息载体。
RNA是由核糖核苷酸经磷酸双酯键缩合而成长链状分子。RNA一般是单链线形分子;也有双链的如呼肠孤病毒RNA；环状单链的如类病毒RNA；1983年还发现了有支链的RNA分子。 一个核糖核苷酸分子由磷酸，核糖和含氮碱基构成。RNA的碱基主要有四种，即腺嘌呤（A）、鸟嘌呤（G）、胞嘧啶（C）和尿嘧啶（U），另外还有多种特殊碱基存在于特定类型RNA。
与DNA(脱氧核糖核酸)不同的是，RNA一般为单股长分子，但在一般水溶液中会形成分子内双螺旋结构。此外，RNA本身也需要通过碱基配对原则形成一定的二级结构乃至三级结构来行使生物学功能。RNA的碱基配对规则基本上和DNA相同，不过其中尿嘧啶在配对上的作用，相当于DNA中的胸腺嘧啶。
在细胞中，根据结构功能的不同，RNA主要分三类，即tRNA、rRNA，以及mRNA。mRNA是依据DNA序列转录而成的蛋白质合成模板；tRNA是mRNA上遗传密码的识别者和氨基酸的转运者；rRNA是组成核糖体的部分，而核糖体是蛋白质合成的机械。
细胞中还有许多种类和功能不一的小型RNA，像是组成剪接体（spliceosome）的snRNA，负责rRNA成型的snoRNA，以及参与RNAi作用的miRNA与siRNA等，可调节基因表现。而其他如I、II型内含子、RNase P、HDV、核糖体RNA等等都有催化生化反应过程的活性，即具有酶的活性，这类RNA被称为核酶。
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