口服避孕药，1954年
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避孕的家庭应用已有上千年历史。纵观历史，不同的文明和文化背景下，采用大量的植物提取物、草药、和机械设施来控制生育，当然，按今天的标准看来绝大多数是无效的，甚至当今社会使用的杀精剂、机械屏障和自然方法也不可靠。
有的避孕的历史发展非常奇特，在古代，妇女通过某些剧烈运动使精子能够排出。Soranus，一位2世纪希腊医生，建议希腊妇女同房后反复跳跃七次以避孕。欧洲的妇女则采用“更可靠的方法”，医生鼓励她们半夜里来回推四次磨。
由于本世纪后半期的世界人口膨胀，人口的增长关系到社会经济状况，因此，控制生育的需求已从家庭扩展到社会范畴。随着许多政府参与生育控制计划、女权主义者的倡导、以及生物医学研究的财政投入增加，1950年开始发展口服避孕药，然而，直到1960年早期，避孕药才成为可靠的和可接受的效果，这导致本世纪最广泛运用的药物产品之一——口服激素类避孕药物的诞生。今天，口服避孕药仍是最有效的、可逆的避孕方法，达到几乎100%的有效性和极高的安全性以及具有其他重要的健康益处。
那么，如何能够既安全又有效地避孕呢？各国科学家都开始关注并研究这一问题。
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避孕历史
过去，屏障避孕是最有效的避孕方式，目的是阻止精子与卵子“碰面”。二世纪时出现了阴道栓Pessaries，许多材质被用来做阴道栓，如石榴浆，象或鳄鱼粪与蜂蜜或树胶的混合物。很难想象的是，放置一种所谓阴栓的困难程度，这种方形的木质屏蔽物被雕成凹形，形状类似门栓；一些数据表明，维多利亚时代(结束于19世纪)，这种方式比较受欢迎。直到20世纪30年代，这种装置才由于对妇女的折磨而受到斥责。避孕套，古代采用动物组织，如羊肠、蛇皮等。有时妇女使用天然海绵避孕，塞入前先将它浸入姜汁、柠檬或烟草汁内。口服避孕药，在古埃及时代就已存在，妇女服用油、谷物、水果、及其他蔬菜的混合物，有时甚至是尿和其他动物器官。Soranus建议饮用铁匠用来冷却金属的水。4000多年前，中国妇女饮用汞、砒霜、或马钱子碱来避孕。
寻找避孕药
1938年，美国宾州州立大学的教授、化学家罗塞尔.马克发现一种墨西哥野生山芋含有孕酮。为了能够从中找到制造人工孕酮的方法，他在1940年毅然辞去了工作，专心研究这种山芋，但却一无所获。1947年，他不得不放弃了这项研究。
20世纪40年代末期，马萨诸塞州什鲁斯伯里市的伍斯特实验生物学基金会的研究总监格雷戈里.平卡斯的新发明表示，如果给女性注射孕酮使其含量达到怀孕妇女体内孕酮的水平，那么女性每月一次的排卵就会停止。
平卡斯知道他的研究已经表明孕酮能够阻碍卵子的排放，实现有效的避孕，但是当时他把孕酮制成了注射剂形式。他认为该产品要想取得销售上的成功，就必须采用口服形式，即制成药片。
1954年，他在波多黎各开始了实验。平卡斯博士和他的同事们决定研究某些激素的避孕作用。他们经过了许多挫折和失败，发现有一种叫做“炔诺由”的激素，是一种有效的妇女避孕药。但这种药容易产生副作用，会导致服药妇女子宫出血。为了解决这个问题，他们又在这种避孕药上加进了雌激素，5年之后，他终于获得了成功，药品很快进入市场。
成功发明口服避孕药
1960年，平卡斯发明的药片通过了联邦监管部门的审查，希尔公司将它命名为乙炔诺酮-炔雌醇甲醚片。
对复方口服避孕药中高效能孕激素的探索导致甾烷孕激素——左炔诺孕酮的问世，但是，这种孕激素在其孕激素活性增加的同时，伴有其内在的雄激素活性增高。为降低孕激素中的雄激素活性，可采取以下两条途径：一是减少避孕药中总的孕激素剂量，结果是发展多相口服避孕药;二是增加孕激素本身活性同时降低其雄激素活性。这样，产生了新一代的孕激素，第一个市场化的是1981年在欧洲作为口服避孕药成分的去氧孕烯，几年后，另两种甾烷孕激素——孕二烯酮和肟炔诺酮诞生。
避孕药的历史分两个主要趋势，一方面使雌激素剂量降低，另一方面开发选择性更高的孕激素制剂以使孕激素剂量降低，同时保持其高效性，良好的周期调控，而副反应发生率低。1)雌激素剂量减低。为了降低副反应，口服避孕药中雌激素的剂量从最初的每片150μg逐渐减至20-35μg，称为低剂量避孕药，最新的甚至只有15μg。原因如下：?有提示雌激素剂量与血栓发生有关?已显示雌激素剂量与凝血机制的改变程度相关?许多不严重但却给使用者带来不方便的副反应，如恶心、乳房胀痛、呕吐，主要由雌激素引起。2)开发选择性更高的孕激素。雌激素剂量减少的同时，孕激素的剂量也在减少，高效孕激素的产生使之成为可能。研究发现孕激素剂量与动脉疾病发生率相关，即使是低剂量，这些老一代的孕激素仍对胆固醇LDL、HDL的平衡产生不良影响。以上原因导致更多的研究去开发新的孕激素，从而改善OC对脂代谢的影响。已证实孕激素的雄激素作用越强，对脂代谢的不良影响越大。
所以，避孕药最初40年的发展主要是在提高安全性方面。降低雌激素、孕激素的量以减少副反应，同时发展新的孕激素制剂以使总的孕激素量减低。减少雌激素剂量的原因：较高剂量的口服避孕药引起血栓性疾病的危险性增加、凝血系统的改变、及其他的副作用如恶心、乳房胀痛、呕吐等。开发强孕激素活性及低雄激素活性的孕激素原因：雄激素活性高的避孕药容易引发动脉疾病。
60年代口服避孕药问世以来，雌激素剂量逐渐被降低，从150μg到低于50μg，甚至到15μg。已证明，与老一代孕激素配伍，雌激素成分低于30μg则不能达到安全避孕的目的，与高选择性孕激素去氧孕烯配伍，使减少雌激素剂量成为可能。欧加农是最早推出20μgEE(Mercilon)的复合口服避孕药的公司，Mercilon提供了非常可靠的避孕效果、良好的调经能力及极低的副反应。
随着新一代孕激素的开发研究，孕激素剂量趋向降低，目标是发现选择性更高的孕激素。80年代推出选择性最高的孕激素，欧加农公司是第一个推出高选择性孕激素去氧孕烯(Marvelon,1981)口服避孕药的公司。
现代口服避孕药与平卡斯的避孕药有了很大的不同，药剂含量降低了，只有原来的5%，而且药品制造商在药片里还添加了除孕酮之外的其他激素。这些避孕药都是通过受孕所需的某些激素的释放而发生作用的。调查证明，服用避孕药的妇女，每年只有千分之一的人怀孕。
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