链霉素，1943年
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今天，能让人们谈虎色变的疾病很多，但是笔者认为，闹得最凶的应该是癌症和艾滋病，这两个东西，一旦惹上，非常麻烦，无法彻底治愈，即使采取全部有力的措施，也只能延续病人的性命而已。
然而，上了年纪的老年人对另外一种疾病也是心怀恐惧。20世纪初曾有一种疾病是医学上的一个大难题。自1882年发现这种病的病原体后（1652年发明了光学显微镜，1675年发现了细菌，所以1882年发现细菌的水平已经较高了），这种病曾断送了数亿人的生命。
得此病者，表现为低热、咳嗽、痰多，后期还会发展为痰中带血。因此病主要引起肺部不适，所以将其称为肺结核。
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结核病肆虐的历史
结核病是一种古老的疾病，人们在埃及的木乃伊上，从中国马王堆西汉女尸的肺部，都可找到这一危害人类健康的疾病的踪迹。在历史上，结核病曾经是一种极为可怕的疾病。18世纪末，英国首都伦敦每10万人中就有700人死于这种病；19世纪中叶的时候，欧洲四分之一的人口死于结核病。在古希腊和罗马帝国，结核病都很流行。在历史上某些时期，它曾有所收敛，但从未完全消失。一旦战争、饥荒或其它什么东西损害人群的抵抗力，就卷土重来。在17世纪的伦敦，结核病要为20%的死亡负责；在19世纪的巴黎，这个比例约为30%。
1820年寒冷的一天，英国诗人济慈在公共马车的露天座位上受了风寒，纠缠他已久的肺结核露出了狰狞面目。回到住处后，他脸色绯红，发着高热，咳出一滴鲜红的血。曾是医生的济慈对朋友说：“我知道这血的颜色，它是动脉血。……那滴血是我的死刑判决书，我要死了。”一年后，那充满热情与诗意的生命在26岁上结束。挚友雪莱为他写下哀挽的长诗《阿多尼》，而雪莱本人也染有结核病。
病人因为严重贫血而脸色苍白，日渐瘦损，结核病因此被称为痨病（phthisis，源自希腊语的“消耗”），或白色瘟疫（与中世纪的黑死病相对照）。这样的症状与当时的审美风气相互影响，使结核病一度被与年轻、纯洁、热情、忧伤和才华联系起来。1852年小仲马的小说《茶花女》与1896年普契尼的歌剧《艺术家的生涯》中，女主角都死于肺痨，疾病与她们受挫的爱情紧密交织。与济慈和雪莱同时代的诗人拜伦希望自己死于肺痨，因为这样女士们会说“看看可怜的拜伦，他弥留的样子多么有趣！”
可恶的结核病，对人类犯下的罪孽啊！难怪长期以来，人们视它如洪水猛兽，恐惧地称它为“白色瘟疫”呢！
寻求杀灭结核菌的方法
在结核病致病原因被找到之前，人们曾想出许多治病方法。古罗马的医生教病人饮人尿或象血，食狼肝。在中世纪英国和法国，新登基的国王有一项重任：触摸他的臣民以治疗痨病。人类或动物的奶汁曾在不同时代和地方被当作良药。有许多疗法相互矛盾：一派医生让病人多休息，另一派偏说要多锻炼；有的主张多吃，有的提倡禁食；有的让病人出去旅行（到异国他乡去呼吸新鲜空气疗养，这也是结核病在十九世纪的浪漫特征之一），有的说应当住在地下。可以想见，那些无根据的药方都没有效果。至于那曾被认为万能的放血疗法，用在本来就贫血的结核病人身上简直是要命。
人类自从发现这种病的病原体后，便与它不断斗争，奇迹还是要等抗生素的出场。划时代的青霉素对结核病无效。直到20世纪中叶才找到治疗方法。虽然结核病人吐出的痰具有很大的传染性，但是人们发现，一旦痰进入土地后，便没有传染性了。于是，人们便想到是否土壤中有杀死这种病菌的微生物呢？
1924年的一天，瓦克斯曼所在的研究所，接受了美国结核病协会委托进行一项研究任务：进入土壤中的结核菌到哪去了？经过3年的研究，确认进入土壤中的结核菌，最终在土壤中全部被消灭了，一株也不复存在。
那么，是什么东西消灭了结核菌呢？土壤？
一系列的实验表明，是土壤中那些无毒性而有具有强大杀菌能力的微生物所为（这个发现的过程，与弗莱明1928年发现青霉素的过程非常类似）。可是，微生物是一个微观的“王国”，在这个王国里，有许多家族，在每个家族中又有成千上万个子子孙孙。想要在这个拥有10万种以上的“居民”王国里寻找杀死结核菌的微生物，真像茫茫大海中捞针一样。这确实是一项十分复杂而又非常细致的工作。在一块土壤中常常有几千种细菌存在，而它们的生活习性又各不相同，研究人员必须顽强地、一丝不苟地先将它们一种一种分离出来，再按它们的习性在不同的培养基里进行纯粹培养，当获得分泌物以后，又必须在病原菌或其他细菌中进行杀菌效能检验
从1939年开始，直到1942年，实验达到7000-8000种。在这其间他们又发现一种链丝菌素，这是一种丝状微生物，能够将一些细菌（包括结核杆菌）杀死，但是毒性过大，因而在进行动物实验时，被实验的动物一只一只相继死去，仍然无法应用于治疗。
链霉素的发现
1943年，瓦克斯曼和他的助手们经过实验的细菌已经达到1万多种，就在这一年，他们分离出一种完全符合要求的灰色的放线菌（后来命名为灰色链霉菌），并且发现它可以对结核杆菌产生抑制作用。经过提炼研制成新的抗生素，顺利地通过了对动物的实验，长期观察后，确认这种新药具有治疗结核病的特效，并对动物无害（现在知道，链霉素也是有一定副作用的，尤其耳毒性）。几个月后，证实了它的医疗价值。于是，又扩大了实验范围，证明它对治疗结核性脑膜炎也有特效。就这样，瓦克斯曼和他的助手于1944年1月正式宣布了这个新的抗生素---链霉素诞生了。尽管新药仍有副作用，特别是会伤害内耳，但它的出现意味着结核病是可以治愈的。病人咳嗽着消瘦，无可挽回地慢慢死去，这恶梦终于有了醒来的希望。
链霉素的诞生，使得结核病不再那么可怕，人类又一次通过自己的智慧，战胜了威胁人类长达数千年的疾病--结核病。
由此开始了人类控制结核病的第一个黄金年代。世界大战结束了，人们生活环境改善、发病率下降，同时抗结核药纷纷涌现：对氨基水杨酸（1949），异烟肼（1952），吡嗪酰胺（1954），环丝氨酸（1955），乙胺丁醇（1962）和利福平（1963）。其中异烟肼和利福平疗效最佳，前者干扰结核杆菌细胞壁的合成，后者阻止结核杆菌根据DNA制造蛋白质，是抗结核一线药物中的首选。它们与其它药物结合的混合疗法，是目前治疗结核病的标准方法。虽然链霉素没有跻身在首选标准治疗方案里面，但是它的发现，掀开了治疗结核的面纱，具有不可磨灭的重要性。
从50年代开始，一些国家的结核病发病率迅速下降，例如美国有的结核病医院因为生意冷清而关门。结核病在欧美等国家开始被公众遗忘，年轻一代中有许多人根本不知道它是什么。1987年，美国消除结核咨询委员会提出计划，要在2010年消灭结核病（发病率降到百万分之一）。然而，在许多发展中国家，结核病依然非常普遍，而发达国家的发病率也有所回升。目前在伦敦的某些地区，结核病发病率与发展中国家相同。像消灭天花那样消灭结核病，这目标一时变得遥遥无期。
其中的原因有科学的，也有非科学的。细菌的进化非常迅速，结核病的特点又使抗药菌株特别容易产生和传播，人类必须不停地开发新药、新疗法才能不在这场军备竞赛中太落后。但自利福平之后，就再也没有出现过针对结核病的、有效的新药。而且，疾病在医学上可以治愈，与患病的人能得到救治，完全是两回事。最需要治疗的病人，可能支付不起在发达国家不值一哂的几美元。结核病与艾滋病狼狈为奸，使这种情形更加严重。
新形势
在全球范围内，结核病是仅次于艾滋病的第二大传染病，结核病患者的数量仍在不断增长。传统的抗生素都对耐药性结核杆菌无效。目前，一些新技术能让科学家以前所未有的精度，研究结核杆菌以及它在人体内的各种行为。根据研究结果，科学家将研制出新型抗生素。
不过，最让人担忧的是，结核杆菌的耐药性越来越强。是什么原因导致了现在这个局面？这得从结核病的治疗方法说起。目前采用的治疗方案都是上世纪60年代开发的，整个过程非常复杂，需要联合使用上世纪五六十年代问世的4种主流药物：异胭肼（isoniazid）、乙胺丁醇（ethambutol）、呲嗪酰胺（pyrazinamide）和利福平（rifampin）。治疗过程中，患者要在医护人员的直接监控下，服用130份药物。只要患者能遵循医嘱，持续接受6～9个月的治疗，上述药物组合就能有效克制活的、尚对药物敏感的结核杆菌。耐药菌株的产生，往往是由于病人感觉病情好转，或出于某些原因药物供应跟不上，致使疗程中断，让病菌获得充足的时间进化出耐药性。耐药菌株一旦出现在某位病人体内，就会通过该病人向人群蔓延（正因为如此，有些机构认为，如果病人不接受完整的治疗还不如根本不治疗）。
在过时的药物研发规则指引下，大型制药公司和经验丰富的科学家在开发新型抗生素时屡战屡败。
结核病也许不能像天花那样被彻底消灭。不过，某种动物的数量减少到一定程度之后，这个物种已经不能保证稳定的繁殖，可以说实质上已经灭亡了。传染病也是这样，只要能使发病率保持下降的趋势，不管下降程度有多微弱，指数的威力终将使它到达一个转折点。在那以后，由于病例数量太少，病菌无法有效传播，这种传染病实质上也已经灭亡。
只是，现在人类所处的，并不是一个很有优势的起点。我们还要继续推行DOTS战略，推进贫困地区的医疗事业，开发新的疫苗和药物，保证指数增长的力量，是抑制而不是扩散伴随人类几千年的白色瘟疫。
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