四神
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四神，也叫作四象，四灵，即青龙，白虎，朱雀和玄武，是我国古代人民所喜爱的吉祥物。这四组动物，也是中国古代神话中的四方之神灵。春秋战国时期，由于五行学说盛行，所以四象也被配色成为青龙，白虎，朱雀，玄武。两汉时期，四象演化成为道教所信奉的神灵，故而四象也随即被称为四灵。 四神在古代中国中另一个主要表现就在于军事上，在战国时期，行军布阵就有“前朱雀后玄武，左青龙右白虎”的说法，简单的说就是一个布阵的方位图而已。
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简介
青龙，色属青，代表木。
白虎，色属白，代表金。
朱雀，色属红，代表火。
玄武，色属黑，代表水。
风水理论上常说，“左靑龙，右白虎，前朱雀，后玄武”。当我们听到这样的说法时，往往就是要先体会风水师的心意，他们所想到的最佳格局，当然是如此的一种地形，形成群山和远山环抱着穴位的格局。如此就叫“四神相应”，也就是起造阴宅和阳宅的最佳布局。
这四神，化为由图桉所能代表的符号，就是东方靑龙、西方白虎、南方朱雀、北方玄武（龟蛇合体）。
在中国古代的天文学，这样的一种布局，其实是用作观星和记忆天星分野用的；而且，反映的正好是华北和华中一带的星野。他们以北极星和北斗星座为中心，再把周围的亮星分为二十八小群，称为“二十八宿”，然后，再根据各宿互相接近的位子，每七宿就合成一大群，也就把星野分成四大片。针对这组成每一大片的七宿，人们用想像力去画出无形的虚线，把它们用虚线连接起来，就想出了“靑龙、白虎、朱雀、玄武”四种意象，统称为“四象”，又或者以其遥远而变化莫测的星光为根据，称为“四神”。
“四神”作为瑞兽的说法，大家是公认的；而“四神”的定型也是早在周代之前。当然，也有人称“四神”为“四灵”。不过，同一本《礼记》里头，对“四灵”和“四神”的说法，是有差别的。
《礼记.礼运第九》卷四说：“麟、凤、龟、龙谓之四灵”。
《礼记.曲礼上第一》卷一说：“行，前朱雀而后玄武、左靑龙而右白虎”，其疏曰：“朱鸟、玄武、靑龙、白虎，四方宿名也。”
可知这“四灵”和“四神”二种组合，同时存在，前者是指地面上罕见（除龟之外）的生物而言，后者则是指天上的星宿而言。
如此一说，也被通称“四灵”的靑龙、白虎、朱雀、玄武其实是在天上四方的星空各守岗位，保护天地秩序和谐的星神；而地上的建筑物讲究“左靑龙、右白虎”，就是为了要对应星象，讲究又图谋个天地对应的说法。
为什么又会有“东方靑龙”和“西方白虎”或“左靑龙”和“右白虎”之说？原来，古人的立场是以坐北朝南作为主要的建筑方位，建都定向也是如此。这里头涉及了对气候环境的要求，尤其温带建筑是为了应付风沙、强风、阳光，都是以坐北朝南最佳，结果以地面上“坐北朝南”的定位来对应天系，当然就是“左靑龙、右白虎，前朱省，后玄武”了。
“四神”镇宅，是包括阴阳宅在内的一种说法，都要求讲究地面与天象对应，又要天象保护地面，概念由此形成也由此流传为风水的基本理念。“四神”的名称合一了星象变成的四种瑞兽，旣是在天上的，又是对应于地上任何角落，作用在任何阴阳宅，只要有空间就互相感应。
如此一来，我们可以说，这四种吉祥动物，是中华民族老祖先概念中最流行的、可以“隐形”的四种吉祥物。不一定家家户户用它们的形象当作装饰，家家户户也不一定要像闽南庙宇一般弄个“左龙门”和“右虎口”去形象化的把“左靑龙”及“右白虎”的画象衬托显露。但是一旦有人要建城、建宅、修坟，“四神”就会成组的出现在人们的脑海。风水上总是要强调建筑的规划是否和这四种瑞兽的精神相应------男权社会之中，最担心的就是靑龙方压不过白虎方，如此一来，女人会当权。
我们可以说，从考古学上的汉代的到唐朝之后的日本和朝鲜寺庙上的砖瓦，都可以见到这四种瑞兽的形象；即使没有形象的时候也要考虑到它们的隐形作用，人们需要它们的作用，要它们为人间提供辟邪、镇宅、吉祥的作用。
这样的一种吉祥镇宅的信仰不仅是在民间流传，在官方也有，而且，有时候会认为“四神相应”有极大的威力。四神形像在汉朝被制成瓦当，重复的出现在每一排覆盖着两排屋瓦上头保护其间隙的袜筒最前的盖口处，形成了屋椽前横着一排圆盖保护屋瓦与屋瓦间的最前端。最前端尽头的瓦当，尽是“四神”图桉的特征，就集中防漏功能、装饰与信仰于一体，果然有保护作用。
另外，我们还可以见到历代皇朝，建都和建皇宫最喜欢就是把皇城的出入口都以四神命名，以示吉祥。而且，后来的朝鲜和日本也受此影响，唐朝时代的长安皇宫有玄武门，日本奈良故都一样有玄武门。而且，如果我们以唐朝的住宅来看就知道，古时候的人们确实是把这四神灵兽用作镇宅用途，其中最着名的也许是西安碑林留下的“龟蛇镇宅碑”，这是唐朝时着名画家吴道子画的一只龟让一只蛇纠缠着，龟蛇合体，即是“玄武”。
由此可见古代的人们对四神的看法，是很注重其相应，这涉及了中华民族思想的一个特点，他们认为天、地、人是一体的，互相是可以对应而且又是能互相感应的。所以，天上四象也是如此，地上也要互相对应和感应。人活在天地之间，更要和天地的秩序互相感应，你可以说他是迷信，但是这是朴素的天人合一思想，是环境一体论；认识的大方向是对了，只是走进了形式化而迷信的岔路。
起源
四神原本是远古人类崇拜的威武而有灵性的动物神，其起源与原始星辰崇拜有直接关系。上古人们仰望天空将群星划分为若干组团，并赋以人、物或神话的形象，这是中外天文史上普遍存在的现象。中国处于四时分明的自然条件，所以很早就把春天黄昏时南方的若干星星想象成一只鸟形，谓之朱雀；东方的若干星星想象为一条龙，谓之青龙； 西方的若干星星想象为一只虎，谓之白虎；北方的若干星星想象为龟蛇形象，谓之玄武。
湖北随州发现的战国早期曾侯乙墓（公元前433年稍后）中，有画着二十八宿和青龙、白虎的漆箱盖。这说明四神二十八宿体系起源甚早。二十八宿体系形成后，人们根据其方位，每七宿组成一种动物形象，即四象或“四宫”。其对应关系如下： 东宫青龙：角、亢、氐、房、心、尾、箕； 西宫白虎：奎、娄、胃、昂、毕、觜、参； 南宫朱雀：井、鬼、柳、星、张、翼、轸； 北还具有宫玄武：斗、牛、女、虚、危、室、壁。
体系
“四神”代表东西南北四个位， 为划分天区，制定历法，提供了比较科学的参照。到了后来，随着阴阳五行学说的流行，四神“镇四方，避不祥”的守护神职能更为人们所重视，并被赋予了更高的神性。二十八宿也成了崇祀的对象。秦汉时期四神与春、夏、秋、冬四季，青、白、赤、黑四色相配，已被当时文献如《淮南子》、《史记》等书所系统记载，成为人们普遍接受的思想体系。
传说
青龙
关于龙的传说有很多，龙的出处也有很多的说法，有的说是由印度传入的、有的说是中国星宿变成。印度本身是在龙神的说法的，但龙在印度的地位是不高的，也是有实物的－蟒蛇。 在五行学说盛行的年代里，慢慢的也开始流传着有关青龙的故事；五行家们照着阴阳五行给东南西北中配上五种颜色，而每种颜色又配上一个神兽与一个神灵；东为青色，配龙，西为白色，配虎，南为朱色，配雀，北为黑色，配武，黄为中央正色。 在四方的神灵中，根据山海经的说法，「南方祝融，兽身人面，乘两龙。」；「西方蓐收，左耳有蛇，乘两龙。」；「东方有句芒，身鸟人面，乘两龙。」；「北方禺疆，黑身手足，乘两龙。」，比较有趣的一点是，在山海经中的龙都是用骑乘的，而跟他同类的蛇则都是被或握或cao或绕颈，显示出两者的不同来；不过在五方的五神却跟四方的四神不大一样，这里就不再详述了。朱雀、玄武（黑色的龟蛇，武是龟蛇之意）、青龙、白虎又分别代表了四方的二十八宿，龙是东方的七宿﹣﹣角宿、亢宿、氐宿、房宿、心宿、尾宿、箕宿，而这七宿的形状又极似龙形，从他们的字义上就可以看出来，角是龙的角，亢是颈项，氐是本，而是颈根，房是膀，是胁，心是心脏，尾是尾，箕是尾末。
《太上黄箓斋仪》卷四十四称青龙东斗星君“为：”角宿天门星君，亢宿庭庭星君，氐宿天府星君，房宿天驷星君，心宿天王星君，尾宿天鸡星君，箕宿天律星君。“至于其形象，《道门通教必用集》卷七云：”东方龙角亢之精，吐云郁气，喊雷发声，飞翔八极，周游四冥，来立吾左。此外，道教还将其用于炼丹术语，如《云笈七籖》卷七十二引《古经》四神之丹称：青龙者，东方甲乙木水银也，澄之不情，搅之不浊，近不可取，远不可舍，潜藏变化无尽，故言龙也。在四灵中以此为最高贵。
白虎
在中国四圣兽中，另外一个常常跟龙相提并论的就是——虎；虎，为百兽之长，它的威猛和传说中降服鬼物的能力，使得它也变成了属阳的神兽，常常跟着龙一起出动，「云从龙，风从虎」成为降服鬼物的一对最佳拍档。 而白虎也是战神、杀伐之神。白虎具有避邪、禳灾、祈丰及惩恶的扬善、发财致富、喜结良缘等多种神力。而它是四灵之一，当然也是由星宿变成的。是由二十八星宿之中，位西方七宿：奎宿、娄宿、胃宿、昂宿、毕宿、觜宿、参宿。所以是西方的代表，而它的白，是因是西方，西方在五行中属金，色是白的。之所以它叫白虎不是因它是白色，而是从五行中说的了。但旧时也有认为白虎即凶神，俗称白虎煞……
《太上黄箓斋仪》卷四十四称白虎西斗星君为：“奎宿天将星君，娄宿天狱星君，胃宿天仓星君，昂宿天目星君，毕宿天耳星君，觜宿天屏星君，参宿天水星君。”至于其形象，《道门通教必用集》卷七云：“西方自虎上应觜宿，英英素质，肃肃清音，威摄禽兽，啸动山林，来立吾右。”同时，道教亦将其用于炼丹术语，如《云笈七羲》卷七十二引《古经》四神之丹称：“白虎者，西方庚辛金白金也，得真一之位。《经》云：子若得一万事毕，淑女之异名，五行感化，至精之所致也。其伏不动，故称之为虎也。
朱雀
凤凰是神鸟，百鸟之王，古人说，雄的叫凤，雌的叫凰。以后，凤凰合称；再以后，龙凤相配，凤便成了宫廷后妃的代称。根据神话传递，凤是在东方殷族的鸟图腾演化而成。《山海经.大荒西经》提到有一种五彩鸟，有三种名称，叫皇鸟、朱雀及凤鸟。 《山海经.南次三经》记载一种鸟，样子像鸡，有五彩的花纹，叫凤凰。说明凤凰的形象一开始便是很美丽的。以后，它也跟龙的形象一样，愈往后愈复杂，有了鸿头、麟臀、蛇颈、鱼尾、龙纹、龟身、燕子的下巴、鸡嘴。（见《淮南子.览冥》）非梧桐不栖息，非竹实不吃。（见《诗.大雅.卷阿》）它自歌自舞，见到它意味天下太平。为群鸟之首，追随者以万计。凤凰死在一座山上，群鸟每七、八月到这里来吊念它，过十七、八天才散去，故此山叫”吊念山“。（见《水经注异闻录.鸟吊》）凤是百鸟风采的结合与升华，它的原形不外是阳鸟、鹰、孔雀和鸡四大类。 中国北方民族对禽中之王——鹰很崇拜。 凤的定型化和规范化，是在辽、金、元以后，使我们原以鸡、雀为基本形态的凤发生了很大的变化，尤其是那一对强劲的翅膀，鹰姿突出。我们现在在艺术品上常见的凤，实际是清代以后的形象，集雉尾、鸡身、鸡冠、鹰目、鹰爪、鹰颈、孔雀翎、鸳鸯羽等于一身。它的基调不似龙那么恒久、稳定。
朱雀，也叫朱鸟，是南方之神，由心宿，鬼宿，柳宿，星宿，张宿，翼宿，轸宿七宿组成鸟象。 《太上黄箓斋仪》卷四十四称南方朱崔星君为：”井宿天井星君，鬼宿天匮星君，柳宿天厨星君，星宿天库星君，张宿天秤星君，翼宿天都星君，轸宿天街星君。“至于其形象，《道门通教必用集》卷七云：”南方朱崔，从禽之长，丹穴化生，碧雷流响，奇彩五色，神仪六象，来导吾前。“同时，道教也将其用于炼丹术语，如《云笈七籖》卷七十二引《古经》”四神之丹“称：朱崔者，南方丙丁火朱砂也，刨液成龙，结气成鸟，其气腾而为天，其质阵而为地，所以为大丹之本也，见火即飞，故得朱崔 之称也。
玄武
玄武是一种由龟和蛇组合成的一种灵物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。武，是黑的意思；冥，就是阴的意思。玄冥起初是对龟卜的形容：龟背是黑色的，龟卜就是请龟到冥间去诣问袓先，将答案带回来，以卜兆的形式显给世人。因此，最早的玄武就是乌龟。以后，玄冥的含义不断地扩大。龟生活在江河湖海（包括海龟），因而玄冥成了水神；乌龟长寿，玄冥成了长生不老的象征；最初的冥间在北方，殷商的甲骨占卜即「其卜必北向」，所以玄冥又成了北方神。 它和其它三灵一样，玄武也由天下二十八星宿变成的：斗宿、牛宿、女宿、虚宿、危宿、室宿、壁宿。
而古时后的人对玄武它的解释有以下的数种，「玄武」即龟。《礼记。曲礼上》云：「行，前朱鸟而后玄武……」「玄武」乃龟蛇。《楚辞。远游》洪兴祖补注：「玄武，谓龟蛇。位在北方，故曰玄。身有鳞甲，故曰武。「玄武」为蛇合体、龟与蛇交。 但玄武被后世的道士们升级做北方的大帝——真武大帝。有别于其它三灵。其它的青龙和白虎，只做了山庙的门神，而朱鸟就成了又天玄女。
《太上黄箓斋仪》卷四十四称北方玄武星君为：”斗宿天庙星君，牛宿天机星君，女宿天女星君，虚宿天卿星君，危宿天钱星君，室宿天廪星君，壁宿天市星君。“至于其形象，《道门通教必用集》卷七云：”北方玄武，太阴化生，虚危表质，龟蛇台形，盘游九地，统摄万灵，来从吾右。“同时，道教也将其用于炼丹术语，如《云笈七羲》卷七十二引《古经》四神之丹称：”玄武者，北方壬癸水黑汞也，能柔能刚。“《经》云：上善若水。非铅非锡非众石之类，水乃河东神水，生乎天地之先，至药不可暂舍，能养育万物，故称玄武也。
影响
四灵是我国古代人民自然崇拜的体现，后经百多年的演化，成为人们思维观念中所喜闻乐见的吉祥物。在汉代，四灵之图像大量刻入印章之中，供人们佩带以避邪，从而形成独树一帜的四灵印。直至清代尚有此遗风，如高凤冈刻有”启事“懃，饰以青龙白虎的图案，古雅且有美术化装饰意味。而在南北朝和隋唐时期，四灵则被大量运用于铜镜的装饰，如四神十二时古铜镜，镜背图案以青龙，白虎，朱雀，玄武四神和动物状的十二时（即十二地支）像为主。特别有趣的是在中医药学中，中药汤头上被冠以四灵的名称，有大青龙汤，小青龙汤，白虎汤，朱雀汤，真武汤等汤头的美称。
二十八星宿在夏朝初期就有记载，每一个星宿都由数颗恒星所组成，在《诗经》以及《尚书》中都有部份名称出现。而根据二十八星宿出现的方位，又把它们分为青龙七宿，朱雀七宿，白虎七宿，玄武七宿，具体名称如下：
青龙七宿：角木蛟 亢金龙 氐土貉 房日兔 心月狐 尾火虎 箕水豹
朱雀七宿：井木犴 鬼金羊 柳土獐 星日马 张月鹿 翼火蛇 轸水蚓
白虎七宿：奎木狼 娄金狗 胃土雉 昂日鸡 毕月乌 觜火猴 参水猿
玄武七宿：斗木獬 牛金牛 女土蝠 虚日鼠 危月燕 室火猪 壁水獐
于是，青龙、白虎、朱雀、玄武又成为镇守天官的四神，辟邪恶、调阴阳。四神之中，青龙与白虎因为体相勇武，主要地被人们当作镇邪的神灵，其形象多出现在宫阙、殿门、城门或墓葬建筑及其器物上，在最后一种场合里，龙已不是助墓主升天，而是镇慑邪魔，保卫墓主的灵魂安宁。
青龙白虎掌四方，朱雀玄武顺阴阳，四灵圣兽苍龙、白虎、朱雀、玄武天之四灵，虽然在欧美奇幻中很少出现，但是在中国和日本的神话传说中，它们却以尊贵无比的四圣兽身份出现。
青龙，亦作”苍龙“，古代神话中的东方之神。龙是中华民族的图腾，自黄帝授命于天，威泽四方，龙就成为中华民族乃至整个中国的象征，而比较明确的定形是在汉代，从大汉朝开始，龙就被确定为皇帝的象征与代表。在东方传说中，青龙身似长蛇、麒麟首、鲤鱼尾、面有长须、犄角似鹿、有五爪、相貌威武，而在西方神话里，龙更像是长翅膀的蜥蜴。
用途
天文家利用以正四时；舆地家利用以辨九州；军事家利用以定方向。《吴子？治兵》在论及三军进止时说：”行必左青龙，右白虎、前朱雀、后玄武，招摇在上，从事于下“。因为当时人们已非常熟悉”四神“的方位，故取之以为旗上标志，指挥军阵进退。当然，”四神“的广泛应用与人们的宗教观念直接有关。古代宫廷常以四神名其门阙殿楼，西汉有四神纹瓦当。北面的门阙常以玄武名之，元代王士点《禁匾》一书所举两汉六朝例证甚多，不胜枚举。汉魏六朝墓葬中，棺上常刻画或书写龙虎、龟蛇、朱雀，使之护卫墓主灵魂升天入地。
1941年，四川省芦山县发现后汉末年王晖墓石棺（205年造），左壁刻一有翅之龙，右壁刻一有翅之虎，棺脚为玄武图，呈蛇缠龟身之状，构图精巧，造型优美。南北朝时期高昌墓葬的随葬衣物疏中也常有”时见：左清（青）龙、右白虎、前朱雀、后玄武“之类的句子。另外，汉代还流行八卦四灵纹铜镜，上面铸有”四神“和”左龙右虎辟不祥，朱雀玄武顺阴阳“等铭文，这也有宗教含义：即镜中反映的是人的形象，灵魂附之，故以四神保护，避免邪魔侵害。 如此说来，古代的四神各自镇守一方，级别地位该是一样的。
而在武当山，他们的地位却发生了截然变化。玄武经过出生、修炼等人格化过程，最终成为武当道教的主神，尊为玄天上帝，在显赫之位享受人间香火。所以，在武当山各大宫观中，主（大）殿最显要位置都供奉着玄天大帝。而青龙、白虎虽说也各自有自己的人格化过程，却降为武当山各宫观守山门的”门卫“，人们可以看到各宫观前殿（一般称为龙虎殿）左右或座或立，均有青龙、白虎日夜守护着山门。 玄天上帝、 青龙、白虎、玄武演变升格为道教大神，是颇有些理由的。
特征
北方之神
《楚辞.远游》注云：“玄武，北方神名”。《史记.天官书》说：“北宫玄武、虚、危”。《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方黑帝，神名叶光纪，精为玄武”。
水神
根据阴阳五行理论，北方属水，故北方神即是水神，五逸《九怀章句》说：“天龟水神”。《后汉书.王梁传》：“玄武，水神之名”。《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方七神之宿 ，实始于斗，镇北方，主风雨”。雨水为万物生长所需，且水能灭火，所以玄武的水神属性，颇为民间重视和信仰。
生殖之神
中国古代素将伟大的神力和阴阳交感演化万物的现象相类比，崇拜生殖的神力。蛇本身就是生殖和繁衍的象征，玄武以龟蛇合体的形状出现，更被古人看作雌雄交配、生殖繁衍的标志。东汉魏伯阳（约公元121年前后生存）《周易参同契》也用龟蛇纠缪的例子说明阴阳必须配合：“关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑，雄不独处，雌不孤居，玄武龟蛇，纠盘相扶，以明牝牡，毕竟相胥”。
司命之神
龟在古代是长寿和不死的象征，并能导引咽气，《史记.龟策列传》载云：“南方老人用龟支床足，行二十余岁，老人死，移床，龟尚不死。龟能行气导引”。《抱朴子》载：城阳郄俭少时行猎，坠空冢中，饥饿，见冢中先有大龟，数数回转，所向无常，张口吞气，或俛或仰。俭亦素闻龟能导引，乃试随龟所为，遂不复饥“。再者，北宫玄武七宿之第一宿斗宿，又称南斗。《星经》云：”南斗六星，主天子寿命，亦宰相爵禄之位“。 晋干宝（316年前后生存）《搜神记》引管辂的话说：”南斗注生，北斗注死“。拜南斗可以增寿。这对于追求长生不死帝王官僚及普通人都有很大的吸引力。
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